Dorothea Lange

Dorothea Lange - Eine Einzelgängerin studiert die Gesellschaft

Dorothea Lange wurde am 26. Mai 1895 in Hoboken, New Jersey geboren. Als der Vater die Familie verließ, zog die Mutter mit Dorothea und ihrem Bruder nach New York, um dort als Bibliothekarin zu arbeiten. Dorothea verbannte den Vater vollständig aus ihrem Bewusstsein und nahm später den Mädchennamen ihrer Mutter an. In New York fand Dorothea Lange als nichtjüdisches Mädchen in einem überwiegend von Juden bewohnten Stadtteil kaum Anschluss, außerdem litt sie als Folge einer frühen Kinderlähmung an einer Gehbehinderung und hatte sehr unter dem Spott der anderen Kinder zu leiden. Deshalb zog sie es vor, allein durch die Straßen der Stadt zu streifen und die Menschen zu beobachten. In dieser Zeit entwickelte und schärfte sie ihren Sinn für gesellschaftliche Verhältnisse und die Einzelheiten des täglichen Lebens. In der Schule tat sie sich dagegen schwer, soziale Kontakte besaß sie keine und in der Rückschau bilanzierte sie ihre Jugendzeit als eine tief unglückliche Phase, in der sie aber jene innere Stärke entwickelte, die sie erst zu ihrer späteren Karriere befähigte.

Ausbildung zur Lehrerin, freiwillige Lehre als Fotografin

Bereits mit 18 Jahren stand für Dorothea Lange fest, dass ihre Berufung in der Fotografie lag. Nur auf Drängen der Mutter besuchte sie widerwillig ein Lehrerinnenseminar; parallel ließ sie sich zwei Jahre lang zur Fotografin ausbilden, arbeitete bei befreundeten Fotografen und lernte unter anderem von Meistern wie Arnold Genthe und Charles H. Davis. Bis 1917 nahm sie außerdem an Fotografiekursen bei Clarence H. White an der Columbia University teil. Nach dem erfolgreichen Abschluss brach sie mit ihrer einzigen Freundin Florence Bates zu einer Weltreise auf, die nach einem Raubüberfall und dem Verlust ihrer Geldmittel aber bereits in San Francisco endete. Mit geliehenem Geld konnte sie hier 1919 ihr eigenes Porträtstudio eröffnen, in dem sie viele wohlhabende Kunden bediente und so schnell finanziell unabhängig wurde. Über ein befreundetes Ehepaar lernte sie den Maler Maynard Dixon kennen, den sie heiratete. Dixon war 20 Jahre älter, hatte nur wenig Verständnis für die Arbeit seiner Frau und gestattete sich zahlreiche Affären – die Ehe war trotz zweier Söhne unglücklich und wurde 1935 geschieden.

Dorothea Lange und die Dokumentation des Elends

Bei Ausbruch der Weltwirtschaftskrise in den 1930er-Jahren hatte sich Dorothea Lange längst als gefragte Porträtistin der Oberschicht etabliert. Aber es waren nicht die Paläste der High Society San Franciscos, die sie berühmt machen sollten, sondern die Straße. Mit ihrer Kamera hielt Dorothea Lange das Elend fest, das sich um sie herum ausbreitete. Sie fotografierte Armenspeisungen, Demonstrationen, Warteschlangen vor Fürsorge- und Arbeitsämtern. Dorothea Lange wollte die Dinge so zeigen, wie sie wirklich waren – schonungslos, ohne Schönfärberei, ohne künstlerischen Akzent. Der Wirtschaftswissenschaftler Paul Schuster Taylor wurde auf ihre Arbeit aufmerksam und warb um sie – erst als Mitarbeiterin an seinem Institut, das die Armut in den ländlichen Gebieten der USA dokumentierte, dann als Frau. 1936 entstand ihr berühmtestes Bild, "Migrant Mother", das eine heimatlose Wanderarbeiterin mit ihrem hungrigen Kind zeigte. Das Bild entfaltete eine gewaltige Wirkung, die amerikanische Regierung stellte 20 Millionen Dollar zur Bekämpfung der Hungersnot bereit. Dorothea Lange starb am 11. Oktober 1965 in ihrer Heimatstadt San Francisco an den Folgen einer Krebserkrankung. Ihre fotografische Dokumentation des Elends hat sich tief in das kollektive Gedächtnis der amerikanischen Gesellschaft eingegraben und ist bis heute präsent.