Gordon Parks

Gordon Parks: Armut und Rassismus prägten die frühen Jahre

Gordon Parks wurde am 30. November 1912 in Fort Scott im US-Bundesstaat Kansas geboren. Er war das jüngste von 15 Kindern eines Kleinbauern und wuchs in bescheidenen Verhältnissen auf. In seiner Kindheit und Jugend kam er mit dem Rassismus dieser Zeit in Berührung, als ihm verboten wurde, Sport zu treiben und an sozialen Aktivitäten teilzunehmen; sein Lehrer bezeichnete den Wunsch nach einer College-Ausbildung als Ressourcenverschwendung, an ein Studium war nicht zu denken. Gordon Parks verlor seine Mutter, als er 14 Jahre alt war, und sollte bei seiner Schwester und deren Mann in Minnesota leben, stand sich aber so schlecht mit seinem Schwager, dass er mit 15 Jahren auf der Straße saß und sich mit Gelegenheitsarbeiten über Wasser halten musste. Er arbeitete als Kellner, Sänger und Klavierspieler in einem Bordell, ehe er sich für eine Handvoll Dollar bei einem Pfandleiher in Seattle seine erste Kamera kaufte.

Die Kamera als Waffe im Kampf gegen die Ungerechtigkeit

Gordon Parks eignete sich die Fotografie als Autodidakt an, fotografierte neben den ungeliebten Brotberufen, wann immer es seine Zeit erlaubte. Die Ehefrau des amerikanischen Boxweltmeisters im Schwergewicht, Joe Louis (1914–1981), wurde auf seine Bilder aufmerksam und riet ihm, als Porträtfotograf für die Damen der Gesellschaft zu arbeiten. Dabei bewies er so großes Geschick, dass er ein Stipendium der Rosenwald-Stiftung und eine Anstellung bei der Farm Security Administration erhielt, in deren Direktor Roy Stryker (1893–1975) er einen Förderer fand. In dieser Zeit dokumentierte Gordon Parks die soziale Ungerechtigkeit, mit der sich besonders der afroamerikanische Teil der Bevölkerung täglich konfrontiert sah, mit seiner Kamera, die er als Waffe im Kampf für die Rechte der Schwarzen ansah. 1942 entstand sein wohl berühmtestes Bild, ein Porträt der afroamerikanischen Reinigungskraft Ella Thompson vor der US-amerikanischen Flagge, dem er in Anlehnung an das ikonische Gemälde von Grant Wood (1891–1942) den Titel American Gothic gab.

Erfolge als Fotograf, Schriftsteller, Komponist und Regisseur

Gordon Parks arbeitete während des Zweiten Weltkriegs als Kriegsfotograf, durfte aber nicht von der Front berichten. Im Anschluss arbeitete er für die renommierten Magazine Vogue und Life; auch in dieser Zeit blieb sein großes Thema die Rassendiskriminierung. Er fotografierte Ikonen der afroamerikanischen Bürgerrechtsbewegung wie Malcolm X (1925–1965), Muhammad Ali (1942–2016) und Eldridge Cleaver (1935–1998) und unterstützte deren Sache aktiv. Für den britischen Fotografen Cecil Beaton (1904–1980) war Gordon Parks der einzige schwarze Fotograf von Weltrang. Große Erfolge feierte er auch als Filmregisseur mit dem ersten afroamerikanischen Kinohelden Shaft nach den Romanen von Ernest Tidyman (1928–1984). Gordon Parks betätigte sich zudem als Schriftsteller, verfasste Romane, Erzählungen und Gedichte und gab das bis heute existierende Lifestyle-Magazin Essence heraus. Auf autodidaktischem Weg erlernte er das Jazzklavier und komponierte dafür ein Konzert, ebenso wie ein Ballettstück und Musik für seine Filme.

Gordon Parks starb am 7. März 2006 in New York.